Théodore Schwann, éminent biologiste allemand, a consacré une grande partie de son existence à étudier la cellule. Il fut l’un des premiers scientifiques modernes à affirmer qu’elle constituait l’unité élémentaire de la vie.

Dans son ou­vrage intitulé « Recherches microscopiques sur la concordance dans la structure et dans la croissance des animaux et des plantes », il s’efforça d’établir les dis­tinctions fondamentales existant entre la matière minérale et la matière organique. Voici un extrait de son ouvrage.

« Comparons maintenant les deux processus, afin que celui relatif à la ma­tière organique puisse être clairement démontré. En premier lieu, nous remar­quons que, pour les phénomènes plastiques, les formes des cellules et des cristaux sont très différentes. Les formes primaires de cristaux sont simples, toujours an­gulaires et limitées aux surfaces planes. Elles sont régulières, ou tout au moins symétriques et, parmi les formes secondaires de cristaux, même celles qui sont très variées ou accidentées sont presque toutes limitées à ces surfaces planes.

En revanche, les formes de cellules sont multiples et elles ont très peu de ressem­blance avec celles des cristaux. Les formes sphériques prédominent et lorsqu’il y a, en elles, des angles, ceux-ci ne sont jamais aigus, et ce n ‘est que par suite de causes mécaniques qu’elles épousent parfois des formes polyédriques comme dans certains cristaux.

La structure des cellules et des cristaux est également différente. Ceux-ci sont des corps solides composés simplement de couches posées les unes sur les autres, tandis que les cellules sont des vésicules creuses, soit simples, soit liées par groupes, l’une dans l’autre. Et, si nous considérons les membranes de ces vé­sicules comme étant des couches, il y aura encore une différence entre cette sorte de couches et celles des cristaux, car celles des cellules ne sont pas en contact, mais séparées par un fluide, ce qui n ‘est pas le cas pour les cristaux.

Il y a peu de couches dans les cellules, deux ou trois au plus, et elles diffèrent l’une de l’au­tre par leurs propriétés chimiques, tandis que celles des cristaux consistent en une même substance chimique. En dernier lieu, il y a aussi une très grande diffé­rence entre le mode de croissance des cristaux et celui des cellules. Les cristaux se développent par apposition, c’est-à-dire que les nouvelles molécules sont sim­plement posées sur la surface de celles déjà existantes, tandis que les cellules augmentent par intussusception, c ‘est-à-dire que les nouvelles molécules sont dé­posées entre celles déjà présentes. »

Théodore Schwann (1810-1882)